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南云远离龙庭，兼新制未臻完善，慕容氏亦于洵丰十年伏诛，负责查问的兵士便有些松散。谢拾费铜钱买通行商，教他谎称二人与他偕行，同梓虚持路引跟着朝前移，思虑还有哪些潜在的变数。

入城这关过得顺遂无碍。中途有一小卒随口问了梓虚几句话，谢拾原担心他讲不好汉话，打算以他口不能言搪塞过去。不料他开口便是一个土生土长的南云人，着实令她吃了一惊。

另有一起在谢拾看来是惊喜的惊吓——城门处尚贴有芙蓉骨的海捕文书，画像是个凶神恶煞的夜叉，就是当着面也别想把她给掘出来。她本觉着有趣，但见梓虚驻足而观又有些羞恼，暗恨这帮庸匠把她画得过于寝陋了。

大靖攻破启都桓宁未南下征伐，后逆乱发于西北，独南地未卷入战火。百年盛平，曩昔的瘴乡恶水嬗为软红香土：市肆鳞次栉比，巷道人马络绎，朱门堆得绫罗满，紫阙飞翻锦瑟吟——兀自嚣杂，不顾人死活。

近落脚的客舍横着条小巷，窝着一连串铺子，同一个买嘴的人折返来去，“热闹”翻了几番，反衬得两旁稍嫌安静了。梓虚经过几个糖食铺子，现下时兴雪花酥、浇切片，隔几步便有小贩售卖，往日卖糖人的被挤得远避，也只有一隅灰扑扑的残瓦盛载零星旧痕。

“南云变了不少。”

“……先生以前来过？”谢拾意兴阑珊地挑拣背上漆彩的月牙梳，扮一介“单纯少女”实在令她厌烦，远不及拆解教王的秘密来得有趣。

梓虚直言不讳：“我生于南云，先父出身鄞曲叶氏，不与南云叶氏同宗。”他自认当不得谢拾一句“先生”，她锱铢必较的技艺已修得登峰造极，口上予人便宜，就盘算好从别处抠回点补偿。“我本名双城，‘先生’一称便罢了，受之有愧。”

他罕有如此爽快，且一言之中有几重涵义待她挖掘，不可不谓慷慨得异样。谢拾稀奇地看这只旧日的锯嘴葫芦，得他下文才知这是在“以退为进”：“我欲访故人，晚些回客舍。”

寒衣节确也近了。

谢拾本有要事在身，不得不避开他去办，正好省去一番口舌。她领会他言下之意，两人就此分道。

双城待她走后沿街而下，仍未找着半个吹糖人的师傅。往者之所不得，来者犹不可追，他既识此理，却还怀有不切实际的奢念，安步走完整条街巷才走向数坊之外的故居。

二十年前的南云西市如楚河汉界，将南云劈作豪奢与贫窭的两块，二十年后不致如此分明，但随着巷陌渐趋狭斜，还能察知富贫之更替。

是处院落宛若地蕈，拥挤地缩在这阴暗的一角，而兔葵燕麦横生，勉强能遮掩矮墙上的污渍。彼时梓婴往疯藤野草上绑着各色的络子，而今自也不剩什么——只有一户人家还拴着一条，他在此停下了。

院里有个老妪在打瞌睡，面皮浑似泡水后晒干的老萝卜，两颊松弛地坠着，人中瘪下去，露出一半门齿。每逢节庆，她会瞒着梓婴悄悄塞给他一小块糖饴。却也是这干瘪的嘴漏了风——他的母亲，来自南云人深深忌惮的南疆。

双城解去那枚老旧的络子，于门前搁下数枚铜钱和刚买的雪花酥。

当年的立身之所早已隐没于奥草冷石间，只有他曾当矮凳坐过的树桩，仍一岁复一岁地往外描上圈圈年轮。

谢拾回得比他晚些，恰赶上一场霡霂。她一贯不爱打伞，从头到脚袭着雨汽，神意如被冰霜。她叩过门，入内即把四份摹本置上案几。

“这是楚、燕、叶、宋四族的秘卷模本，真迹在谢怀安手上，至于谢家那份，他本人也不知藏于何处。我看不懂这些鬼画符，但八成和解咒有关，索性全取来了。”

不做贾人真是辱没了她说一截留一截的才能。

屋外华灯初上，双城颤手点上烛火：“你……回了谢家？”拉长的浅淡影子延到桌案下，仿佛弹指就要被扯成千万片，固然孱弱，却也轮不上任何人怜悯它。

“见了两个人，打听到几条消息。”谢拾避重就轻，又自愧弗如地一叹，“论装疯卖傻，我比不上他。”她顿了下，摸出捂得严实的小盒，既别扭又顽劣地扯起唇角，“还买了一些……小玩意儿。”

盒面干燥，尚存余热，他此刻浑身僵冷，触上它仿佛是捧起了一团火。盒中铺着各式甜食，每样都不多，最右侧塞着吹成兔子状的糖稀。他强忍痛楚，在谢拾促狭的注视下掰了一只兔耳朵，以防于言谈间被她看破异状。遭咒术反噬，口齿间俱是咸腥，尝不出糖兔子的滋味，想来是甜的。

而要瞒过精通欺瞒之道的“魔女”却不容易。

谢拾笑容乍凝，先他一步扣住颤抖的腕，又强行拨开屈曲的五指，翻出掌心五个弯月状的口子。荆棘般的黑纹在小臂扭动，末梢已挨着了掌根，触目惊心。她喉头格格作响，咬牙切齿，不能再佯装一无所知。

“……你们这些……做教王的，全是傻子！”

双城欲为前教王辩驳，神智却已昏昏沉沉，谢拾后来说了何话、做了何事，他一概不知。旧日梦魇不依不饶缠来：下睑火灼火燎，升起皮肉烤焦的香味……大小不等却锋利如刀的石头，飞蝗般俯冲而下……

在最不愿记起的画面涌上之前，他逼自己醒来。

天已大亮，距约定之时还有一个时辰。沧凉雨雾裹住晨光，人困于内，如陷身囹圄。

南疆药谷中诸种惨象逐一重现，无一人比他更明白这身罪业何其深重。但在此之前，他还得厚颜无耻地苟活下去——

至少要拖到……将一切交托焚术的那一天。

双城悄无声息地起身，尽量不惊动昏睡的谢拾。她斜靠着廊柱，一手紧握小刀，一手布着整齐的创痕，案上是一只血淋淋的碗。他猜到九分，心情复杂地替她包扎了刀口，轻手轻脚扶她躺下、掖好被角，复嘱人置备朝食，独自去赴这场鸿门宴。

临行前折了另一只兔耳——的确是很甜的。

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